Dimanche matin, les adhérents de l’association christophorienne « Histoire et Patrimoine » avaient rendez-vous à Mettray, sur le site de l’ancienne colonie pénitentiaire. Il faut se rappeler qu’en décembre 2022, l’un des membres de l’association « La Paternelle », aujourd’hui « Atouts et Perspectives », Jean-Michel Sieklucky, ancien avocat et actuellement écrivain, nous avait conté l’histoire de cette colonie. (Voir mon blog article du 10-12-2022, lien : http://saint-christophe-sur-le-nais.com/2022/12/saint-christophe-sur-le-nais-conference-la-colonie-penitentiaire-de-mettray-1839-1937.html )

Environ 40 personnes furent accueillies par le président de l’association, Philippe Larus, qui souhaita la bienvenue à l’ensemble des présents et annonça que, grâce à cette sortie réservée aux adhérents, l’association en a enregistré un certain nombre de nouveaux ce qui permet à l’association de dépasser allègrement la centaine !

Puis, ce fut au tour de Jean-Michel Sieklucki de souhaiter la bienvenue aux membres de l'association en mentionnant « le plaisir d’accueillir ces visiteurs et celui qu’il avait eu lors de sa conférence en 2022 ! » Il invita chacun à observer la chapelle située derrière lui et notamment le clocher relativement bas. Il expliqua que lors de la construction de cet édifice religieux, ce clocher, initialement très haut, était magnifique, esthétique et visible depuis le haut de la tranchée à Tours ! Mais, malheureusement, il fut frappé par la foudre et sa réfection à l’identique beaucoup trop onéreuse d’où ce nouveau clocher au rabais !

Il invita ensuite l’ensemble du groupe à se diriger à l’intérieur de la chapelle qui n’est plus utilisée actuellement à cause des normes en vigueur pour l’accueil du public et, pendant près de trois quarts d’heure, il rappela l’histoire de cette colonie et les principaux personnages liés à cette réalisation qui fut un exemple à ses débuts grâce à Frédéric-Auguste Demetz, avocat, le vicomte de Brétignères de Courtel, propriétaire de 700ha de terres et l’architecte Guillaume Abel Blouet. Avec le soutien de Charles Lucas, inspecteur général des prisons du Royaume (1833), favorable à la séparation des enfants et des adultes incarcérés, le projet de création de cette colonie a pu voir le jour après des voyages aux États-Unis de Demetz et Blouet.

La colonie de Mettray ouvrit en 1839 et ferma définitivement sous cette forme en 1939. Ses premières années de fonctionnement furent un exemple pour la réinsertion des enfants qui y furent accueillis et confiés à des éducateurs formés sur place. Mais, après le décès de M. Demetz, l’encadrement et les méthodes d’éducation changèrent et la colonie ressembla plus à un «bagne pour enfant » où régnait une discipline militaire qu’à une colonie où les enfants pouvaient s’épanouir ! Durant son activité, la colonie a vu passer 17 000 enfants entre ses murs dont certains sont devenus célèbres tels Jean Genet et Michel Verne !

En 1953, l’association «  La Paternelle » installa dans les locaux un institut médico-professionnel accueillant des jeunes garçons déficients intellectuels et des jeunes en grande difficulté « en vue de leur protection, l’éducation et la réadaptation des jeunes en danger moral, inadaptés, et handicapés ». Elle y gère aujourd'hui un dispositif ITEP (Institut Thérapeutique Educatif et Pédagogique) mixte. Certains bâtiments ont été rénovés mais il y a encore beaucoup de travaux à effectuer pour mettre tous les bâtiments aux normes actuelles.

Après avoir écouté le conférencier, par petits groupes, nous avons pu descendre voir les cachots où l’on enfermait les délinquants puis Jean-Michel Sieklucki nous conduisit à l’emplacement du cimetière où quelques tombes de personnages importants en lien avec le site sont encore visibles.

Le traditionnel pot de l’amitié offert par l’association clôtura cette sympathique matinée et, avant que chacun regagne son domicile, le conférencier dédicaça quelques-unes de ses œuvres !

La prochaine animation d’« Histoire et Patrimoine » est fixée au 5 juillet, avec un rendez-vous à 18 h devant l’espace culturel « le Foyer » pour la traditionnelle promenade crépusculaire.