Pour vous déconfiner un peu, nous allons passer la journée dans la baie de Santiago. Tout d'abord, une petite visite à une forteresse, le Castillo del Moro qui surplombe la baie.

Avant d’entrer dans la forteresse, nous pouvons voir de magnifiques canons sculptés. Ces belles pièces d’artillerie, de grande valeur artistique, appartenaient à une embarcation de l’Armada Francesca du XVIIIe siècle. Elles furent offertes à la ville de Santiago de Cuba.

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997,  le Castillo del Moro se dresse à l’entrée de la baie de Santiago. La forteresse allie éléments médiévaux et sens moderne des volumes, fidèle aux principes géométriques de la Renaissance classique. Elle fut conçue en 1638 par l’ingénieur Giovanni Bautista Antonelli pour le gouverneur Pedro de la Roca qui souhaitait protéger la ville des pirates. Sa construction dura une soixantaine d’années et la forteresse pouvait accueillir plus de 400 soldats. Elle servit de prison en 1775 et redevint une forteresse en 1898, pendant la guerre d’indépendance.

Le castillo abrite désormais un musée sur la marine et les pirates. Du haut de la forteresse nous avions de belles vues sur la baie de Santiago. L'ôle de Cayo Granma, but de notre petite croisière dans la baie, s'offrait aussi à notre regard !

La visite de la forteresse terminée, nous avons donc poursuivi notre trajet jusqu’à la marina de Punta Gorda, lieu où nous attendait le bateau qui devait nous conduire sur la petite île, le Cayo Granma, en nous faisant faire un tour de la baie avec cocktail au programme. Les pélicans étaient au rendez-vous au niveau de l'embarcadère.

Maintenant, on s'installe sur le bateau et on admire le paysage. Nous découvrons de belles vues sur l'ïle de Cayo Granma, des grottes marines, un  beau point de vue sur le Castillo del Moro, sans oublier les pélicans et les mouettes omniprésents.

Le Cayo Granma abrite un port de pêche où les petites maisons colorées sont construites sur pilotis. Sa végétation luxuriante participe à la beauté de cet îlot.
 

Avant de déjeuner, nous avons fait un tour de l’île à pied et nous avons été assaillis par les gamins très au courant du fait que les touristes avaient l’habitude de leur apporter toutes sortes de cadeaux.

Après cette belle journée, nous avons repris notre bus pour rejoindre Holguìn, dernière étape avant notre retour à La Havane. Mais, avant, je vous ramènerai passer un moment à Santiago ! Surprise ...

C’est sans contexte la ville la plus africaine, la plus musicienne et la plus passionnée de Cuba. La ville est pleine de vie et les fêtes et danses y sont célébrées avec ferveur. Sa population est fière que Fidel Castro ait qualifié leur ville de « berceau de la révolution ».

Un peu d'histoire

Santiago de Cuba fut fondée en 1514 par Diego Velasquez de Cuéllar. Avec une population d’un peu plus de 500 000 habitants, c’est la deuxième ville du pays après La Havane. Elle est située au fond d'une baie profonde commandée par une passe étroite (200 m de large) entre la  Mer des Caraïbes et les montagnes de la  Sierra Maestra.

En 1898, la ville fut le théâtre de la Bataille de Santiago de Cuba, opération décisive dans la guerre hispano-américaine, qui mena Cuba vers son indépendance.

L'histoire de Santiago enregistre une série de tremblements de terre qui restent encore dans la mémoire des plus âgés, comme celui de 1932 qui a détruit une partie du centre-ville, et avait sérieusement endommagé une des deux tours de la cathédrale Notre-Dame de l’Assomption

Commençons notre découverte par le centre ville vu de la terrasse de la cathédrale avec El Parque Cespedes, entouré par les principaux bâtiments de la ville. C'est le lieu de rendez-vous des Cubains et des musiciens.

Nous avons pu pénétrer dans la cathédrale avant l'office de l'après-midi. Sa façade restaurée en 2014, est de style néoclassique mais le premier édifice date du XVIe siècle. Des attaques de pirates, des tremblements de terre causèrent tant de dégâts que l'église initiale fut plusieurs fois restaurée. L'édifice actuel date de 1818. Il affiche un mélange de styles, résultat de plusieurs modifications. L'intérieur a conservé son plan initial : une nef à quatre travées, une abside et un narthex.

Profitant d'un temps libre, nous partons à la découverte des beaux quartiers en suivant la longue rue Heredia, voie piétonne, qui relie les trois principales places de la ville la première étant El Parque Cespedes. La rue Heredia est très animée et bordée de beaux immeubles.

On y a rencontré des livreurs, à pied bien sûr, portant de superbes et gros gâteaux à la crème sous un soleil de plomb !

Vers le milieu de la rue, un peu en retrait, se trouvait la seconde place, appelée plaza de Dolores, moins importante que la première mais très occupée par des Cubains venus faire une petite sieste à l'ombre ou se livrer à des parties de dominos assez acharnées !

Nous poursuivons notre trajet jusqu'à l'extrémité de la rue Heredia et arrivons sur une autre grande place, la plaza de Marte sur laquelle s’éleve une colonne datant de 1902 célébrant l’indépendance de Cuba. C’est sur cette place que l’on prononçait les condamnations à mort durant la période coloniale et sous le général Machado. On y trouve aussi un monument à la mémoire de Jose marti

Ce jour-là, on est tombé en pleine fiesta : cochons et volailles étaient en train de rôtir à la broche et les Cubains se pressaient aux diverses boutiques installées pour l’occasion. La musique était aussi de la partie.

Quittons les beaux quartiers pour aller faire un tour en dehors du centre ville. C'est un autre aspect de Santiago de Cuba.

C'est la débrouille ! Chacun essaie de faire un peu de commerce pour gagner quelques pesos !

Quelque soit le lieu, on se sent toujours en sécurité. Les Cubains sont très accueillants.

Santiago renferme d'autres lieux en lien direct avec l'histoire du pays. Ce sera pour notre prochain rendez-vous.

Après le déjeuner, nous avons quitté Bayamo à 14 h pour rejoindre Bartolome Maso où nous attendaient les 4x4 qui devaient nous conduire à Santo Domingo, à une heure de route de là. C'étaient des véhicules modernes et confortables. Nous avons donc abandonné notre bus et notre chauffeur car ils n'auraient pu circuler sur les routes que nous allions emprunter pour regagner notre nouvel hébergement : des petits bungalows individuels en bois disséminés dans un parc bien arboré.

Une fois installés, nous sommes allés nous promener à pied dans le village. Nous avons pu voir quelques animaux familiers, des habitants et leurs occupations habituelles. Toujours très accueillants, ils nous ont invités à venir les voir pour échanger quelques mots avec eux. Ils étaient prêts à nous offrir des fruits et une boisson.

Puis, nous sommes allés jusqu’à la rivière d’où nous avions de belles vues sur le paysage et la Sierra Maestra, lieu de notre randonnée du lendemain .

En retournant vers le centre d’hébergement, nous remarquons une dame en train de baisser le drapeau devant l’école. J'engage la conversation et elle nous fait signe d’entrer heureuse de pouvoir parler en espagnol avec des touristes. Nous pouvons visiter sa classe. Elle a 22 élèves de CM1-CM2 .Nous lui proposons du matériel pour ses élèves et elle accepte avec joie. Nous retournons dans nos bungalows et lui ramenons des crayons papier, de couleurs, bille, feutres et je lui donne quelques échantillons de parfum. Elle est aux anges.

Ce qui nous a frappés, c’est la place prise par « les héros de la révolution » dans la classe : affichage et documentation occupent un angle de la pièce. Il en est de même à l'extérieur !

Elle nous invite à voir la pièce qu’elle partage avec deux autres collègues, le soir. Elle ne rentre chez elle, à 20 km de là, que le vendredi soir et elle revient le lundi matin. Les transports sont aléatoires ! Mais, elle arrive à peu près toujours à trouver quelqu'un pour la transporter car elle n'a pas de véhicule.

Dans le village, il y a peu de véhicules à moteur aussi les gens se déplacent à pied ou à cheval. Un vieux bus assure la liaison avec Bartolome Maso mais ses horaires sont imprévisibles !

Le soir, nous avons dîné au restaurant du parc, ce n’était pas terrible. Heureusement un guitariste a égayé le repas avec quelques airs connus.

Pour la prochaine découverte, préparez votre matériel de randonnée. Nous partirons pour une marche de 4 heures en montagne.

Après la Vallée de Los Ingenios, nous avons poursuivi notre route jusqu'à Camagüey.

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008, la ville se situe au centre d’une région de pâturages. Elle est reconnue pour ses traditions d’héroïsme et de patriotisme ainsi que pour son architecture néoclassique. Le centre  est de style colonial et la ville connaît une grande activité culturelle.

Montez avec nous dans un bici-taxi et en route pour visiter la ville !

Notre premier arrêt fut pour la plaza San Juan de Dios.

Elle fut aménagée en 1732. C’est un joyau de l’architecture baroque avec ses belles maisons datant du XVIIe siècle. Deux d’entre elles abritent un restaurant. Dans le jardin de l’un d’eux, on peut voir plusieurs jarres (les tinajones) et, parmi les plantes qui y poussent, l’une d’elles nous a offert la fleur nationale, la mariposa qui peut être jaune ou blanche. Sur un côté de la place, on peut voir l’église qui a donné son nom à la place et un vieil hôpital. En face, une plaque en bronze fait honneur au musicien El Mayor.

Poursuivons la visite jusqu’à la Plaza del Carmen dominée par son église aux deux clochers.

À l’entrée de la place, Julio nous fait pénétrer dans une petite boutique où les Cubains peuvent se ravitailler avec leur libreto (carnet de ravitaillement).

Puis, sur la place, nous trouvons de nombreuses statues en bronze, œuvres de la sculptrice Martha Jimenez, dont l’atelier, que nous pouvons visiter, donne sur la place.

Puis, par de petites rues pas toujours très éclairées, nous arrivons sur la Plaza de los Trabadojes.

Sur cette place, un fromager marque le centre de la ville ancienne. À proximité se trouve la maison natale d’Ignacio Agramonte, célèbre patriote qui mourut en 1873, à 31 ans, les armes à la main. Une statue équestre d’Agramonte figure aussi sur la place. Sur un des côtés de la place se trouve également la cathédrale de Nuestra Señora de la Candelaria, reconstruite en 1864, après plusieurs effondrements.

La nuit étant tombée, les bici-taxis nous ramenèrent au point de départ où Nelson nous attendait pour nous conduire à nos casas. Le car ne pouvant pas emprunter toutes les rues, il déchargea toutes les valises et c’est à pied, en suivant Enrique, notre hôte que nous avons rejoint la casa Pierre où nous allions passer la nuit.

Notre prochaine étape sera pour Santo Domingo, dans la Sierra Maestra.

Vous êtes bien équipés ? Nous allons randonner dans la forêt bien à l'ombre. 

Nous sommes partis de Trinidad avec notre bus jusqu'à la petite ville de Torres del Valle où nous attendait un camion militaire russe pour la suite du trajet. Nous faisons connaissance avec notre guide local Roberto. Il nous conduit devant une grande carte pour nous montrer le site vers lequel le camion va nous conduire.

Nous grimpons ensuite dans le camion au confort assez rudimentaire mais prêt à résister à toutes sortes de revêtements jusqu'à l'arrivée à la réserve naturelle de Topes de Collantes, situé à 800 m d’altitude, dans la sierra Escambray.

Le dictateur Batista a fondé Topes de Collantes en 1937 et il a ordonné de construire la route de Trinidad. La zone a été une scène de luttes pendant différentes époques, en plus d'être un refuge pour les rebelles dirigés par Che Guevara pendant la lutte contre Batista.

La route empruntée par les camions pour atteindre le début de la randonnée est assez spectaculaire. Il faut avoir le cœur bien accroché !

Nous avons une bonne vingtaine de kilomètres à parcourir en étant bien secoués avant d’arriver au départ du sentier heureusement ombragé car le soleil  est bien présent et la température assez élevée. Le sentier, pas aussi plat que l’avait annoncé Julio, serpente parmi une végétation tropicale. De nombreux bromelias se sont installés sur les branches des arbres qui leur servent de support. Des caféiers, des bégonias géants, des eucalyptus, des fougères arborescentes et autres plantes poussent de manière luxuriante.

Des oiseaux nous charment par leurs chants et nous avons la chance d’apercevoir des tocororos, oiseaux mythiques de Cuba.

Nous devons franchir plusieurs petits cours d’eau sur des ponts en bois formés d’un rondin et d’une rambarde rudimentaire.

De belles cascades (Salto del Rossillo, El Rocio) et des piscines naturelles (lagune Pozza del Venao) forment un attrait supplémentaire.

Sur le chemin du retour, nous avons croisé un chevrier qui menait ses trois chèvres,

un fermier qui coupait du bois avec sa machette,

des bromélias en grand nombre sur les arbres et une curiosité accrochée à une branche : une termitière ! 

Une belle promenade d'une dizaine de kilomètres au milieu de la nature ! Nous avons remarqué que, pour ne pas décourager les promeneurs, les Cubains ont tendance à annoncer des distances moindres que celles réellement parcourues !

À l'arrivée, avant le repas servi à la ferme auberge, un cocktail à la carambole nous attendait.