Pour la 3^ème année consécutive, « Histoire et Patrimoine » lors de sa conférence de novembre, invite les habitants à suivre les périples de Christophoriens qui se sont expatriés ou ont vécu des expériences inoubliables. Après quelques mots de bienvenue, Philippe Larus, le président, laissa la parole aux conférenciers.

Ce vendredi soir, deux personnages étaient à l’honneur : Firmin Balzac et Yves Gauffreteau.

De Saint-Christophe au Mexique : Firmin Balzac

Ce personnage, Moïse, Firmin Balzac, naquit à Saint-Christophe le 25-09-1863. En 1895, ses parents acquièrent la propriété de l’Auberdière où habitent actuellement Claudie et Michel d’où leur intérêt pour les anciens habitants. Handicapé au niveau du genou gauche Firmin sera exempté de service militaire. Sa scolarité s’achève avec le diplôme de bachelier es-sciences. Il terminera ses études avec un diplôme d’architecte, profession qu’il exercera tout d’abord pour la ville de Tourcoing pendant 3 ans de 1901 à 1904 et il y réalisa un superbe escalier à double volée à l’hôtel de ville. Il s’y maria en 1903. L’année suivante, à Paris, il est « Membre de la Société Centrale des Architectes » ! Cette même année, le couple part s’installer à Mexico où de grands travaux publics sont en cours pour moderniser le pays sous la houlette d’Émile Bénard, architecte français et ancien professeur de Firmin. Il sera nommé avec son collègue Paul Dubois, « Architecte-Inspecteur des Travaux du Palais Législatif » entre 1904 et 1910. Cette nouvelle chambre des députés devait éblouir non seulement le Mexique mais aussi le Monde. Malheureusement, en 1911, à la mort du président Porfirio Diaz, le monument n’était pas achevé. La structure du dôme laissée à l’abandon, fut utilisée dans la construction du monument de la Révolution en 1918. Firmin a participé à la modernisation et l’agrandissement de la Banque de Londres et de Mexico.

En reconnaissance, il est nommé Chevalier de la Légion d’Honneur le 3 janvier 1939. Quand la lettre arriva à Mexico, il ne s’y trouvait plus, si bien qu’on ne sait pas si sa décoration lui a été remise.

Devenu propriétaire de l’Auberdière au décès de ses parents en 1925, c’est là qu’il s’éteindra, à 93 ans, le 21 mai 1956 et son épouse le 21 décembre 1969.

Yves Gauffreteau, le popotier de la Croisière jaune

L’histoire de ce personnage est liée à celle d’un constructeur automobile, André Citroën, diplômé de l’École polytechnique en 1900. Il devient premier constructeur automobile français en 1921 et européen en 1923. Dès 1921, il élabore des modèles à chenilles capables de traverser tous types de terrains. Pour démontrer l’efficacité de ses autochenilles, il organisera successivement 4 expéditions. C’est la troisième, appelée la « Croisière Jaune », qui était à l’honneur. Il a fallu 3 années à André Citroën pour la préparer : trouver un itinéraire, obtenir des autorisations pour traverser les différents pays, établir des campements et trouver des points de ravitaillement, construire des autochenilles, faire des essais pour régler les problèmes éventuels.

Enfin, un parcours de 13 000 km fut retenu. Départ de Beyrouth, traversée de la Perse, l’Afghanistan, l’Himalaya et l’arrivée à Pékin. 45 explorateurs devaient se partager 14 autochenilles. Ils venaient de différents univers : sciences, mécanique, médecine, journalisme, cinéma et arts.

L’expédition est scindée en 2 équipages : Le groupe Chine qui partira de Pékin pour réaliser une boucle et rejoindre à mi-chemin le groupe Pamir qui partira de Beyrouth.

Un jeune Tunisien, Yves Gauffreteau, très intéressé par les essais des auto-chenilles traînait souvent dans les parages. Très débrouillard, il proposa souvent son aide ce qui fit qu’alors que rien ne le prédestinait à faire partie de l’expédition, le chef, conscient des qualités et capacités de « La Gaufrette » décida qu’il serait le « popotier de la Croisière Jaune» ! Mission qu’il remplit à merveille. Le départ devait avoir lieu en 1929 mais des problèmes avec le passage en Russie reportèrent l’expédition au 4 avril 1931 ce qui permit à Yves de bénéficier d’une formation culinaire à Paris où il travailla avec André Citroën.

L’expédition est scindée en 2 équipages : Le groupe Chine qui partira de Pékin pour réaliser une boucle et rejoindre à mi-chemin le groupe Pamir qui partira de Beyrouth.

Un jeune Tunisien, Yves Gauffreteau, très intéressé par les essais des auto-chenilles traînait souvent dans les parages. Très débrouillard, il proposa souvent son aide ce qui fit qu’alors que rien ne le prédestinait à faire partie de l’expédition, le chef, conscient des qualités et capacités de « La Gaufrette » décida qu’il serait le « popotier de la Croisière Jaune» ! Mission qu’il remplit à merveille. Le départ devait avoir lieu en 1929 mais des problèmes avec le passage en Russie reportèrent l’expédition au 4 avril 1931 ce qui permit à Yves de bénéficier d’une formation culinaire à Paris où il travailla avec André Citroën.

Mais qui était donc Yves Gauffreteau ?

Il est né le 21 février1 905 à Zarzis dans le sud tunisien. À 5 ans, il rejoint son frère Raymond au lycée Carnot de Tunis où ils seront pensionnaires. Après le bac, à 17 ans, il continue ses études en France pour préparer son entrée à HEC. Mais la vie parisienne le détourne vite des études et il dilapide l’argent que ses parents lui envoient. En 1924, son père étant malade, il revient au Pays où il va s’occuper des affaires professionnelles de la famille.

La croisière jaune terminée, il rentre en Tunisie où il crée une savonnerie qui marche bien mais qui fut saisie pendant la guerre en 1942. Le 21 novembre 1945, il épousa Simone Casanova, originaire de Corse.

Les menaces et expropriations envers les colons français sont de plus en plus virulentes. Aussi, après la prise de sa savonnerie, Yves et sa famille, sa mère exceptée, quittent la Tunisie.

Il achète une propriété à Saint-Christophe et décide de planter 17 000 pommiers sur les 30 ha de ses terres.

Il décéda le 28 décembre 1999 et ses cendres furent dispersées à Zarzis, sur ses terres tunisiennes !